Willem Witsen (1860- 1923) was bevriend met vele belangrijke kunstenaars en literatoren van zijn tijd: George Breitner, Isaac Israels, Jacob van Looy, Jan Veth, Willem Tholen, Willem Kloos, Lodewijk van Deyssel en Frederik van Eeden. In zijn leven en werk was hij wellicht war minder uitbundig dan sommige tijdgenoten, waardoor hij niet zo in de schijnwerpers is komen te staan.
Bij verzamelaars is zijn werk echter zeer gewild. De meeste van zijn portretten en veel Amsterdamse, Londense of Dordtse stadsgezichten bevinden zich in particulier bezit en zijn daardoor zelden te zien. De grafiek van Witsen wordt alom verzameld. Her is dan ook hoog tijd voor een uitgebreide monografie over Witsen, waarin verscheidene auteurs diverse aspecten van zijn activiteiten belichten.
Witsen had een acfief aandeel in de Beweging van Tachtig en schreef enkele jaren onder pseudoniem kunstkritieken in De Nieuwe Gids. Hij tekende en schilderde aanvankelijk veel buiten op Ewijkshoeve bij Baarn en in Ede; daar waren het landschap en de arbeidende bevolking zijn voornaamste onderwerp. Maar steeds meer ging zijn belangstelling uit naar motieven in de grote stad.
Voor het eerst worden zijn schilderijen, aquarellen, tekeningen, prenten en foto's nu in één boek bijeengebracht. Vooral de volledige oevrecatalogus van zijn grafiek voorziet in een groot manco.